Chrysanthèmes : histoire, variétés et entretien, de la Toussaint à toute l'année

Daniel Platteau Plantes vivaces Plantes pour pot & balcon Plantes de plein soleil

Fin octobre, les jardineries se couvrent de boules jaunes, bronze, blanches et pourpres. En Belgique comme en France, le chrysanthème est d'abord la fleur de la Toussaint, celle qu'on dépose sur les tombes. C'est réducteur. Cultivé en Chine depuis plus de trois mille ans, emblème de l'empereur au Japon, il existe en milliers de variétés, dont certaines reviennent chaque automne au jardin sans aucun soin. Et grâce à une particularité de sa floraison, on en trouve en fleurs douze mois sur douze.

En bref : le pot de la Toussaint est souvent peu rustique ; traitez-le comme un bouquet durable, ou tentez de le garder à l'abri du gel. Pour des chrysanthèmes qui reviennent chaque année, plantez au printemps des variétés de jardin rustiques (groupe Rubellum, 'Clara Curtis', 'Mary Stoker'…) en plein soleil, dans un sol qui ne reste pas détrempé. Pincez les tiges jusqu'au milieu de l'été pour des touffes plus denses. Attention, la plante est toxique pour les chiens et les chats.

Le chrysanthème, en bref

Le chrysanthème appartient à la grande famille des Astéracées, comme la marguerite, l'aster ou le tournesol. Ce qu'on appelle une « fleur » est en réalité un capitule : des centaines de petites fleurs serrées sur un même réceptacle. Chez les formes doubles, presque toutes ont pris l'aspect de pétales.

Son nom vient du grec chrysos, l'or, et anthemon, la fleur : la « fleur d'or », en référence aux chrysanthèmes jaunes d'origine. Le genre Chrysanthemum compte aujourd'hui 43 espèces acceptées selon le référentiel de Kew, presque toutes d'Asie de l'Est. Mais les chrysanthèmes des fleuristes et des jardineries sont presque tous des hybrides regroupés sous le nom de Chrysanthemum × morifolium (on trouve aussi C. × grandiflorum), issus principalement de C. indicum, une espèce sauvage chinoise à petites fleurs jaunes, croisée avec d'autres.

Trois mille ans d'histoire

En Chine, une plante médicinale devenue fleur des lettrés

La tradition chinoise fait remonter sa culture, comme herbe médicinale, au XVe siècle avant notre ère, une date difficile à établir avec certitude. Il devient ensuite une fleur d'ornement et de poésie : le poète Tao Yuanming (IVe-Ve siècle), qui le cultivait près de sa clôture, en a fait le symbole du lettré retiré du monde. Plus de 500 variétés étaient décrites en Chine dès 1630. On en compterait aujourd'hui plus de 20 000 dans le monde, dont environ 7 000 en Chine.

Au Japon, l'emblème de l'empereur

Arrivé de Chine vers le Ve siècle, le chrysanthème (kiku) prend au Japon une place unique. Au XIIe siècle, l'empereur Go-Toba en fait l'emblème de la famille impériale ; un chrysanthème à seize pétales devient officiellement le sceau de l'empereur en 1869, et l'on parle encore du « trône du Chrysanthème » pour désigner la monarchie japonaise. La fête du chrysanthème (Kiku no sekku), le 9e jour du 9e mois, remonte, selon la tradition, à une première fête des chrysanthèmes à la cour impériale en 910. Les expositions d'automne attirent toujours des dizaines de milliers de visiteurs à Tokyo.

En Europe, un capitaine marseillais

Des chrysanthèmes arrivent aux Pays-Bas vers 1688, sans lendemain. La véritable introduction date de 1789 : le capitaine de marine Pierre-Louis Blancard rapporte de Chine à Marseille un C. morifolium à grandes fleurs, le premier vu en Europe. La plante fleurit en Angleterre en 1796, la première exposition anglaise a lieu à Norwich en 1843, et une société d'amateurs fondée en 1846 deviendra la National Chrysanthemum Society britannique. La même année, le botaniste Robert Fortune rapporte de Chine le « Chusan Daisy », ancêtre des chrysanthèmes pompons (le nom viendrait du pompon des bonnets de marins français). Plus précoces, ils ont rendu possible la culture en plein air sous nos climats.

Pourquoi la Toussaint ?

L'association avec les cimetières est récente : un peu plus d'un siècle. Pour le premier anniversaire de l'armistice, le 11 novembre 1919, le président français Raymond Poincaré demande que les monuments aux morts et les tombes soient fleuris. Le chrysanthème s'impose pour des raisons très pratiques : il est en pleine floraison à cette date, il supporte le froid et tient longtemps. L'habitude franchit vite la frontière ; selon la RTBF, les Belges, qui déposaient surtout des bougies sur les tombes, se mettent alors aux fleurs. La tradition s'est ensuite attachée à la Toussaint (1er novembre, jour férié en Belgique) et au jour des Morts (2 novembre).

Résultat : en Belgique, en France ou en Italie, on n'offre pas de chrysanthèmes à un hôte. Aux États-Unis, en revanche, le « mum » est la fleur gaie de l'automne qu'on pose devant sa porte, et en Australie, on l'offre pour la fête des mères.

La Belgique, pays du chrysanthème

On l'ignore souvent : la Belgique est un acteur majeur du chrysanthème en pot. L'entreprise familiale Gediflora, fondée par Georges Pieters en Flandre occidentale, sélectionne les chrysanthèmes en boule connus dans le monde entier sous le nom de Belgian Mums, et exporte ses boutures sur tous les continents (95 millions de chrysanthèmes, selon l'entreprise). Les marchés n'ont pas tous le même calendrier : novembre en Belgique, août en Scandinavie, septembre aux États-Unis, début octobre en Chine pour la fête nationale.

Des chrysanthèmes toute l'année : le secret de la longueur des nuits

Le chrysanthème est une plante de jours courts. Plus exactement, c'est la longueur de la nuit qui déclenche sa floraison. Pour les variétés d'automne classiques, le seuil se situe autour de 13 h 30 de jour, un peu plus ou un peu moins selon la variété : au-dessus, la plante pousse en feuilles ; en dessous, elle forme ses boutons. Chez nous, ce seuil est franchi à la fin du mois d'août ; le temps que les boutons se développent, cela donne une floraison de fin septembre à novembre.

Les horticulteurs utilisent ce mécanisme depuis des décennies :

• Pour retarder la floraison, ils allument des lampes au milieu de la nuit pendant deux à trois heures : la plante « croit » que les jours sont encore longs.
• Pour l'avancer, ils tirent des toiles opaques sur les cultures, de façon à imposer 10 à 11 heures de nuit noire chaque jour, en plein été.
• Entre le début de ce traitement et la floraison, il faut compter environ 9 à 11 semaines pour un chrysanthème en pot.

C'est ainsi que le chrysanthème est devenu l'une des fleurs coupées les plus vendues au monde, disponible en toute saison chez le fleuriste : dans les années 1990, le Japon en vendait environ 2 milliards de tiges par an, les Pays-Bas 800 millions. Les chrysanthèmes « spray » à petites fleurs multiples, souvent anonymes dans les bouquets, en sont l'essentiel.

Un « chrysanthème » pour chaque saison

Au jardin, on peut aussi jouer sur la diversité, en comptant les anciens membres de la famille. Jusqu'au XXe siècle, le genre Chrysanthemum englobait aussi la marguerite, le pyrèthre ou le chrysanthème des moissons. Les botanistes les ont depuis répartis dans d'autres genres (Leucanthemum, Tanacetum, Glebionis, Argyranthemum…), mais beaucoup gardent leur ancien nom dans le langage courant.

Les formes de fleurs

La National Chrysanthemum Society britannique classe les fleurs en treize groupes. Les principaux, ceux qu'on reconnaît en jardinerie :

• Simple : un cœur jaune visible, entouré d'une ou plusieurs rangées de pétales, comme une marguerite.
• Anémone : un cœur bombé de petits fleurons en tube, entouré de pétales plats.
• Pompon : petites boules serrées et parfaitement rondes.
• Incurvé : grosse boule dont les pétales se referment vers le centre, la forme classique des concours.
• Réfléchi : pétales retombant vers l'extérieur, comme un plumeau.
• Araignée (spider) : pétales longs et fins, en tubes, souvent recourbés au bout.
• Cuillère (spoon) : pétales en tube qui s'élargissent en petite cuillère à l'extrémité.

Les chrysanthèmes en boule de la Toussaint et les « Belgian Mums » sont des plantes compactes couvertes de petites fleurs, sélectionnées pour former d'elles-mêmes un dôme régulier, sans taille.

Les variétés à connaître pour le jardin

Ce sont elles qui méritent une place durable dans un massif. Elles fleurissent quand presque tout le reste est fini, et les abeilles et les syrphes les visitent volontiers, surtout les formes simples dont le cœur est accessible.

Ces variétés se trouvent surtout chez les pépiniéristes spécialisés en vivaces, et plutôt au printemps qu'en automne. Les chrysanthèmes vendus en fleurs fin octobre en jardinerie ou en supermarché sont, eux, rarement des vivaces rustiques fiables.

Planter et cultiver un chrysanthème de jardin

• Quand : au printemps, après les dernières gelées (mi-mai chez nous). Un plant installé en été a le temps de s'enraciner avant l'hiver ; un plant mis en terre en novembre, beaucoup moins.
• Où : en plein soleil, à l'abri du vent. Le chrysanthème a besoin de lumière pour fleurir abondamment.
• Sol : un sol de jardin ordinaire, plutôt riche et surtout bien drainé. C'est l'humidité hivernale stagnante, bien plus que le froid, qui tue les chrysanthèmes en Belgique.
• Espacement : 30 à 45 cm entre les plants ; tuteurez les variétés hautes.
• Arrosage : régulier pendant la croissance, sans détremper. En pot, ne laissez jamais la motte sécher complètement.
• Engrais : un bon paillis de compost suffit en pleine terre. En pot, un engrais liquide pendant la croissance, puis un engrais riche en potasse (type engrais tomates) à l'apparition des boutons.

Le pincement : le geste qui fait les belles touffes

Quand la plante atteint une vingtaine de centimètres, en début d'été, pincez l'extrémité de la tige principale entre le pouce et l'index. La plante se ramifie. Pincez de nouveau les jeunes pousses au fur et à mesure, jusqu'à la mi-juillet environ pour une floraison d'automne, pas au-delà : les boutons de l'automne ont besoin de temps pour se former. Vous obtenez une touffe plus basse, plus solide et beaucoup plus fleurie.

L'ébourgeonnage, pour les grosses fleurs

Les amateurs de grosses fleurs font l'inverse : sur les variétés à grandes fleurs, ils retirent les boutons latéraux pour ne garder que le bouton central, qui donnera une fleur plus grosse. Sur les variétés en bouquet (spray), on fait le contraire : on retire le bouton central pour que les autres s'ouvrent tous à la même taille.

Après la Toussaint : que faire du pot ?

C'est la question de saison. Trois options, selon votre ambition.

1. Le traiter comme un bouquet durable. C'est ce qu'il est d'abord. Placé dehors au frais, arrosé dès que la surface du terreau sèche, un pot en boutons à l'achat fleurit plusieurs semaines. Choisissez-le avec beaucoup de boutons encore fermés plutôt qu'en pleine floraison.
2. Le garder à l'abri jusqu'au printemps. Après la floraison, rabattez les tiges à une vingtaine de centimètres, et rentrez le pot dans un endroit froid mais hors gel (garage clair, véranda non chauffée), en gardant le terreau à peine humide. Au printemps, quand il repart, divisez la touffe ou prélevez des boutures, puis plantez au jardin après les gelées.
3. Le planter tout de suite en pleine terre. C'est un pari : beaucoup de chrysanthèmes en boule sont sélectionnés pour la culture en pot, pas pour la rusticité. Votre meilleure chance : un coin ensoleillé, un sol très drainant, un épais paillis sur la souche, et ne pas couper les tiges sèches avant le printemps (elles protègent le cœur).

Sur une tombe, enfin, un chrysanthème en pot souffre surtout du manque d'eau : un pot posé sur la pierre sèche vite, même en novembre.

Hiverner les chrysanthèmes de jardin

Les variétés rustiques passent l'hiver en pleine terre dans la plupart des jardins belges. Après la floraison, laissez les tiges en place jusqu'à la fin de l'hiver, ou coupez-les à une vingtaine de centimètres, et paillez la souche sur au moins 5 cm. La RHS indique que la plupart des chrysanthèmes de jardin supportent environ -5 °C sans protection ; au-delà, et surtout en sol lourd et humide, le risque augmente.

Pour les variétés précieuses ou douteuses, la méthode classique des collectionneurs consiste à déterrer les souches après floraison : rabattre à 20 cm, secouer la terre, retirer les feuilles, puis poser les souches dans une caissette sur quelques centimètres de terreau à peine humide, dans un local froid et hors gel. Elles repartent à la fin de l'hiver et fournissent les boutures du printemps.

Nos conseils généraux pour protéger le jardin du froid sont dans notre article Hivernage des plantes du jardin.

Multiplier : boutures et division

• Bouturage : au printemps, prélevez des pousses de 5 à 7 cm à la base de la touffe, retirez les feuilles du bas, et piquez-les dans un mélange de terreau et de sable ou de gravier fin. À 10 °C ou plus, en lumière vive sans soleil direct, elles s'enracinent en trois semaines environ. C'est le moyen le plus sûr de garder une variété : semées, les variétés horticoles ne donnent pas des plantes identiques à la plante mère (seules quelques variétés sont vendues en graines).
• Division : tous les deux ou trois ans, au printemps quand la végétation redémarre, déterrez la touffe et replantez les éclats extérieurs, plus vigoureux que le centre.

Problèmes possibles

• Pucerons au printemps sur les jeunes pousses, mineuses (galeries dans les feuilles), perce-oreilles et punaises qui abîment les boutons, acariens par temps sec et chaud. Le plus souvent, les dégâts restent superficiels : surveillez et retirez les parties atteintes.
• Limaces : elles adorent les jeunes pousses du printemps.
• Rouille blanche : petites taches pâles sur le dessus des feuilles, pustules blanchâtres à rosées en dessous. C'est la maladie la plus grave du chrysanthème, très contagieuse ; arrachez et jetez (pas au compost) les plantes atteintes.
• Oïdium par temps sec, pourriture grise par temps humide : aérez les touffes et évitez de mouiller le feuillage.

Vrai ou faux : quelques idées reçues

« Le chrysanthème purifie l'air de la maison. » Plutôt faux. L'idée vient d'une étude de la NASA de 1989, menée en petites chambres closes. Une analyse de 2019 a recalculé qu'il faudrait de 10 à 1 000 plantes par mètre carré pour égaler le renouvellement d'air apporté par une ventilation normale. Un chrysanthème décore ; il n'assainit pas une pièce de façon mesurable.

« Le chrysanthème est toxique pour les animaux. » Vrai. Le centre antipoison animal de l'ASPCA le classe toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : il contient des lactones sesquiterpéniques et des pyréthrines, qui peuvent provoquer vomissements, diarrhée, salivation, troubles de la coordination et irritation de la peau. Chez l'humain, la manipulation fréquente peut aussi provoquer des dermatites de contact, un problème connu chez les fleuristes.

« Le chrysanthème sert d'insecticide. » En partie vrai, mais pas celui de la Toussaint. Les pyréthrines insecticides sont extraites des fleurs du pyrèthre de Dalmatie, Tanacetum cinerariifolium, autrefois classé parmi les chrysanthèmes.

« Le chrysanthème se mange. » Vrai en Asie. La tisane de fleurs de C. morifolium est courante en Chine, et les feuilles du chrysanthème comestible (Glebionis coronaria, le shungiku japonais) se mangent en légume. Ne goûtez pas pour autant un pot de jardinerie, qui a pu être traité.

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Sources

• ASPCA Animal Poison Control Center. (s.d.). Chrysanthemum. https://www.aspca.org/pet-care/aspca-poison-control/toxic-and-non-toxic-plants/chrysanthemum
• Cummings, B. E., & Waring, M. S. (2020). Potted plants do not improve indoor air quality: A review and analysis of reported VOC removal efficiencies. Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, 30, 253–261. https://doi.org/10.1038/s41370-019-0175-9
• Focus on Belgium. (2020, 28 octobre). Belgium, large exporter of chrysanthemums. https://focusonbelgium.be/en/business/belgium-large-exporter-chrysanthemums
• Gediflora. (s.d.). Belgian Mums. https://www.gediflora.be/en
• Kawata, J. (s.d.). Year-round production of chrysanthemums in Japan. Japan Agricultural Research Quarterly, 4(2), 23–27. https://www.jircas.go.jp/sites/default/files/publication/jarq/04-2-023-027_0.pdf
• New York Botanical Garden. (s.d.). Are there any perennial varieties of fall mums? https://libanswers.nybg.org/faq/223436
• Ville de Paris. (2024, 18 octobre). L'étrange histoire du chrysanthème, fleur d'or des cimetières. https://www.paris.fr/pages/connaissez-vous-l-histoire-de-la-fleur-d-or-des-cimetieres-5220
• Royal Horticultural Society. (s.d.-a). Chrysanthemum 'Clara Curtis' (21d). https://www.rhs.org.uk/plants/124023/chrysanthemum-clara-curtis-21d/details
• Royal Horticultural Society. (s.d.-b). How to grow chrysanthemums. https://www.rhs.org.uk/plants/chrysanthemum/growing-guide
• Taylor, J. M. (2013, mars). History and development of the modern chrysanthemum. Chrysanthemum (National Chrysanthemum Society). https://horthistoria.com/articles/articles_articles/articles_articles_history_of_the_modern_chrysanthemum/
• Wilquin, M. (2024, 28 octobre). Pourquoi fleurit-on les tombes de nos défunts ? RTBF. https://www.rtbf.be/article/pourquoi-fleurit-on-les-tombes-de-nos-defunts-11456066
• Wikipedia. (s.d.). Chrysanthemum. https://en.wikipedia.org/wiki/Chrysanthemum