Hébé : de la Nouvelle-Zélande à Wetteren

Daniel Platteau Arbustes & arbres d'ornement Plante à intérêt écologique

En bref : les hébés sont un groupe d'environ 90 à 130 espèces d'arbustes, presque toutes néo-zélandaises, que les botanistes rangent aujourd'hui dans le genre Veronica. Ils sont nés d'une diversification très rapide, en quelques millions d'années, qui a produit aussi bien des petits arbres que des coussins alpins aux feuilles réduites à des écailles. L'hébé que vous achetez en pot fait pourtant un long voyage : sélectionné au Danemark ou aux Pays-Bas, bouturé au Kenya, enraciné aux Pays-Bas, puis cultivé, parfois en Belgique. La région de Gand en produisait plus d'un million et demi par an en 2023.

Notre premier article sur les hébés répondait à une question pratique : quelles variétés passent l'hiver en Belgique, comment les planter et les tailler. Celui-ci prend le chemin inverse et remonte la filière. D'où viennent ces arbustes ? Comment un même groupe peut-il donner un arbuste de rond-point et une plante qui ressemble à un conifère miniature ? Et qui, concrètement, fabrique les millions d'hébés vendus chaque année en jardinerie ?

Un genre néo-zélandais devenu véronique

Les hébés appartiennent à la famille des Plantaginaceae, celle du plantain et des véroniques. Les anciens livres les classent encore dans les Scrophulariaceae, la famille de la scrofulaire, qui a été redécoupée par les analyses d'ADN. Depuis 2007, les botanistes les placent à l'intérieur du genre Veronica, sous le nom de Veronica section Hebe (Garnock-Jones et al., 2007). Le jardinier, lui, continue de dire « hébé », et les étiquettes aussi.

Combien y a-t-il d'espèces ? La réponse dépend de ce que l'on met dans le groupe. Le réseau néo-zélandais de conservation des plantes (NZPCN) compte environ 90 taxons dans le genre Hebe au sens strict, ce qui en fait déjà le plus grand genre végétal de Nouvelle-Zélande (NZPCN, s.d.-a). Une équipe de botanistes, qui y inclut les genres voisins (Parahebe, Chionohebe, Leonohebe…), parle d'environ 130 espèces (Thomas et al., 2021).

Presque toutes vivent en Nouvelle-Zélande. Une espèce, Hebe rapensis, est propre à l'île de Rapa, en Polynésie française, et deux autres, H. salicifolia et H. elliptica, poussent aussi en Amérique du Sud ; H. elliptica atteint même les îles Malouines (NZPCN, s.d.-a).

Un groupe né en quelques millions d'années

Les analyses génétiques racontent une histoire rapide. L'ancêtre des hébés serait venu d'Australie ; une fois installé en Nouvelle-Zélande, il a donné naissance à une multitude d'espèces en peu de temps (Wagstaff & Garnock-Jones, 1998). L'étude la plus complète à ce jour, fondée sur 353 gènes et 77 espèces, situe le début de cette diversification il y a 5 à 10 millions d'années (Thomas et al., 2021). À l'échelle de l'évolution des plantes, c'est un sprint.

Cette jeunesse a une conséquence curieuse : les espèces se croisent encore facilement entre elles, et leurs gènes racontent des histoires qui ne concordent pas toujours. Même avec des centaines de gènes, une partie de l'arbre de famille reste floue (Thomas et al., 2021). Les jardiniers en profitent depuis longtemps : la plupart des hébés de jardinerie sont des hybrides, souvent issus de H. speciosa, H. salicifolia ou H. pimeleoides (Trees and Shrubs Online, s.d.).

Du petit arbre au « cordon de fouet »

En Nouvelle-Zélande, les hébés occupent presque tous les milieux, du bord de mer aux pelouses alpines. Le koromiko (Hebe stricta), commun du littoral jusqu'à la moyenne montagne de l'île du Nord, forme un arbuste ou un petit arbre d'environ 2 m, parfois 4, aux longues grappes blanches, lilas ou mauves (NZPCN, s.d.-b).

Plus on monte, plus les feuilles rapetissent. Au sommet de la série, les hébés dits whipcord (« cordon de fouet ») ont des feuilles réduites à de minuscules écailles serrées les unes contre les autres. Hebe lycopodioides, par exemple, vit dans les prairies et broussailles alpines de l'île du Sud, entre 758 et 1 830 m d'altitude ; son nom rappelle sa ressemblance avec un lycopode (nzflora, s.d.). Hebe cupressoides, lui, ressemble à un petit cyprès, d'où son nom.

Pour le jardinier belge, cette variété de formes est une boussole : en règle générale, les hébés à toutes petites feuilles viennent des montagnes et supportent mieux le froid que les grandes espèces de plaine, même s'il faut vérifier chaque variété. Nous l'avons détaillé dans notre article sur la rusticité des hébés.

Des pieds femelles chez certaines espèces

Une fleur d'hébé est petite, à quatre lobes, groupée avec des dizaines d'autres en grappes. Chez la plupart des espèces, chaque fleur porte à la fois étamines et pistil : elle est hermaphrodite.

Ce n'est pas vrai partout. Chez plusieurs espèces néo-zélandaises, une partie des pieds ne porte que des fleurs femelles. Une thèse de l'université Victoria de Wellington, consacrée à treize espèces et populations, y voit une étape possible vers des espèces aux sexes complètement séparés. Elle a aussi constaté que, dans ces populations, les fleurs des pieds femelles et celles des autres pieds diffèrent souvent, et que les pollinisateurs pourraient avoir favorisé ces différences. Les plantes issues d'autofécondation y étaient nettement plus faibles, ce qui donne un avantage aux croisements entre pieds différents (Low, 2005).

Au jardin, la question ne se pose guère : les cultivars vendus sont des clones bouturés, multipliés pour leurs fleurs et leur feuillage. Ils restent très visités par les abeilles, les bourdons, les syrphes et les papillons en fin d'été, quand les fleurs se font rares.

Ce que l'on trouve en jardinerie

Le rayon hébés d'une jardinerie belge mélange deux mondes : des espèces et cultivars anciens, souvent anglais, et des séries récentes, protégées par un droit d'obtenteur, pensées pour la vente en pot.

La Royal Horticultural Society (RHS) a fait le tri entre 2021 et 2023, en comparant plus de cent hébés dans ses jardins de Wisley et de Harlow Carr. En 2024, elle a confirmé son label de qualité (Award of Garden Merit) pour 12 variétés, l'a attribué à 9 nouvelles et l'a retiré à 18 autres, surtout pour des taches foliaires (Stemphylium), du mildiou, un port médiocre ou une offre trop rare dans le commerce (RHS, s.d.).

En pot, à côté de ces noms, vous verrez surtout des séries commerciales : Donna (feuillage vert), Classica (panaché) et Petita (petites feuilles), les hébés de la marque Addenda, la série Garden Beauty, Vinoa au feuillage rouge vin. Ce sont des sélections récentes, dont la rusticité n'est pas toujours testée dans un jardin belge : traitez-les comme des plantes de bac jusqu'à preuve du contraire.

Qui crée les hébés ?

L'histoire commence en Grande-Bretagne au XIXe siècle. L'un des premiers hybrides connus, 'Andersonii', a été obtenu en Écosse par Isaac Anderson-Henry peu avant 1849, à partir de graines reçues de Nouvelle-Zélande. 'Autumn Glory' est né vers 1900 à la pépinière Daisy Hill de Newry, en Irlande du Nord (Trees and Shrubs Online, s.d.). 'Midsummer Beauty' a été obtenu à Seaford, dans le sud de l'Angleterre, probablement dans les années 1940, et diffusé par la pépinière J. Cheal & Sons (Royal Botanic Gardens Victoria, s.d.).

La Nouvelle-Zélande a rattrapé son retard plus tard. Le jardin botanique d'Auckland a créé la série 'Wiri', sélectionnée pour fleurir longtemps et résister aux maladies du feuillage dans le climat humide d'Auckland (Auckland Botanic Gardens, s.d.). Ironie de l'histoire, 'Wiri Cloud' a été salué par les juges de la RHS comme « l'hébé à fleurs roses le plus rustique » (RHS, s.d.).

Aujourd'hui, la sélection se joue surtout en Europe du Nord. Au Danemark, le pépiniériste Kjærgårdsminde, à Nyborg, a créé les séries Donna, Classica et Petita, que la presse horticole surnomme le « roi danois de l'hébé » (van der Ploeg, 2023). Aux Pays-Bas, l'association de producteurs Addenda évalue environ 1 000 nouveaux hybrides par an, dont elle ne garde que les meilleurs, comme Vinoa (2020) ou Mucha (2021) (FloralDaily, s.d.). La série Garden Beauty est l'œuvre de l'obtenteur Ian Ashton ; sa variété blanche, 'Lowhi', est protégée dans l'Union européenne (Plantipp, s.d.).

Du Kenya à Wetteren : le parcours d'un hébé en pot

Un cultivar d'hébé de jardinerie ne pousse pas d'une graine. C'est un clone, multiplié par bouturage, et sa fabrication suit une chaîne internationale que deux reportages de la presse horticole décrivent de la même façon (FloralDaily, s.d. ; van der Ploeg, 2023).

Tout commence chez l'obtenteur, qui croise, sème et sélectionne pendant des années. Les variétés retenues sont confiées à des fermes de pieds-mères en Afrique de l'Est, au Kenya, qui produisent les boutures. Ces boutures sont expédiées par avion vers l'Europe et enracinées aux Pays-Bas ou au Danemark, en jeunes plants appelés plugs.

Les jeunes plants partent ensuite chez des producteurs sous licence, qui les cultivent en pot, d'abord sous serre puis en plein air sur des aires de conteneurs. Ce double régime permet d'étaler la vente sur une plus longue saison (FloralDaily, s.d.). Les pots vont de 10,5 cm à plus de 30 cm ; un producteur néerlandais de Zundert, membre d'Addenda depuis 2021, cultive par exemple plus de 25 ha de plantes de jardin, dont un cinquième sous abri (FloralDaily, 2021).

La dernière étape est commerciale : la vente passe en grande partie par Royal FloraHolland, le marché aux fleurs néerlandais, et ses plateformes en ligne, puis par les grossistes et les jardineries (van der Ploeg, 2023).

Les hébés de la région gantoise

La Belgique est un vrai maillon de cette chaîne. La région de Gand, déjà célèbre pour ses azalées et ses pépinières, compte des spécialistes de l'hébé. En 2023, un reportage de l'AIPH, l'association internationale des producteurs horticoles, présentait l'entreprise familiale Erik Boterdaele, à Wetteren : 1 ha de serres, 4 ha de culture en plein air, plus de 500 000 plantes par an, dont environ 200 000 hébés, exclusivement des séries danoises Kjærgårdsminde. Plus de 30 % de la production passait par Royal FloraHolland, et le Royaume-Uni représentait 30 à 35 % des exportations avant le Brexit (van der Ploeg, 2023).

Le même reportage indiquait que quatre producteurs de la région gantoise cultivaient ensemble environ 15 ha d'hébés, pour plus de 1,5 million de plantes par an (van der Ploeg, 2023). Ces chiffres datent de 2023 : la filière évolue vite, et nous n'avons pas trouvé de recensement officiel plus récent.

Si vous préférez acheter près de chez vous, plutôt qu'en grande surface, un pépiniériste pourra aussi vous conseiller des variétés éprouvées dans votre région :

L'hébé, aussi un feuillage de fleuriste

On l'oublie souvent : certains hébés finissent dans les bouquets. En Irlande, le feuillage coupé représentait 7 millions d'euros en 2020, et l'institut agronomique Teagasc a travaillé sur Hebe speciosa pour ce marché. Les chercheurs ont traité des plantules cultivées en laboratoire avec de la colchicine ou de l'oryzaline, deux substances qui doublent le nombre de chromosomes. Sur environ 46 plantules survivantes, six sont devenues tétraploïdes : elles portaient presque deux fois plus de tiges et de rameaux que les plantes témoins, un atout pour la fleuristerie. Ces plantes étaient en essai au champ en 2022 (Afroze et al., 2022).

Vrai ou faux ?

« L'hébé est une plante de Nouvelle-Zélande. » Vrai et faux. Ses ancêtres sont néo-zélandais, mais votre hébé en pot a très probablement été sélectionné au Danemark ou aux Pays-Bas, bouturé au Kenya et cultivé en Europe.

« Hébé et véronique, ce n'est pas la même plante. » Faux pour les botanistes depuis 2007 : les hébés sont une section du genre Veronica. Vrai au jardin, où les véroniques vivaces (Veronica spicata, V. longifolia) sont des plantes herbacées qui n'ont rien d'un arbuste.

« Tous les hébés sont hermaphrodites. » Faux. Chez certaines espèces néo-zélandaises, une partie des pieds ne porte que des fleurs femelles (Low, 2005).

« Une variété récente est forcément plus rustique. » Faux. La RHS a donné son label à des nouveautés, mais beaucoup de séries vendues en pot n'ont jamais été testées dans un hiver belge.

Testez-vous

Sources

• Afroze, F., Douglas, G., Whelton, A., & Grogan, H. (2022). Hebe 2.0. Teagasc, TResearch, été 2022. https://teagasc.ie/about/research-innovation/research-publications/tresearch-2022/tresearch-summer-2022/hebe-20/
• Auckland Botanic Gardens. (s.d.). Hebe 'Wiri Mist'. https://aucklandbotanicgardens.co.nz/plants-for-auckland/plants/hebe-wiri-mist
• FloralDaily. (2021, 2 juillet). NL: Addenda celebrates Hebe days and welcomes new member Jochems-van Opstal. https://floraldaily.com/article/9336065/nl-addenda-celebrates-hebe-days-and-welcomes-new-member-jochems-van-opstal
• FloralDaily. (s.d.). A good position, unique product and name recognition: we are now reaping the benefits. https://www.floraldaily.com/article/9470229/a-good-position-unique-product-and-name-recognition-we-are-now-reaping-the-benefits
• Garnock-Jones, P., Albach, D., & Briggs, B. G. (2007). Botanical names in Southern Hemisphere Veronica (Plantaginaceae): sect. Detzneria, sect. Hebe, and sect. Labiatoides. Taxon, 56(2), 571-582.
• Low, M. L. E. (2005). Evolution of gender dimorphism in Hebe (Plantaginaceae) [Thèse]. Victoria University of Wellington. https://ir.wgtn.ac.nz/handle/123456789/26022
• NZPCN. (s.d.-a). Hebes. New Zealand Plant Conservation Network. https://www.nzpcn.org.nz/flora/vascular/flowering-plants/dicots/hebes/
• NZPCN. (s.d.-b). Veronica stricta var. stricta. New Zealand Plant Conservation Network. https://www.nzpcn.org.nz/flora/species/veronica-stricta-var-stricta/
• nzflora. (s.d.). Veronica lycopodioides. Manaaki Whenua – Landcare Research. https://nzflora.info/factsheet/Taxon/Veronica-lycopodioides.html
• Plantipp. (s.d.). Hebe Garden Beauty White ('Lowhi'PBR) EU 51525. https://plantipp.eu/uk/varieties/hebe-l-garden-beauty-white-lowhipbr
• RHS. (s.d.). Shrubby Veronica trial results 2021–2023. Royal Horticultural Society. https://www.rhs.org.uk/plants/trials-awards/plant-trial-results/shrubby-veronica
• Royal Botanic Gardens Victoria. (s.d.). Hebe ×andersonii 'Midsummer Beauty'. Horticultural Flora of South-eastern Australia. https://hortflora.rbg.vic.gov.au/taxon/f661f9c2-5340-11e7-b82b-005056b0018f
• Thomas, A. E., Igea, J., Meudt, H. M., Albach, D. C., Lee, W. G., & Tanentzap, A. J. (2021). Using target sequence capture to improve the phylogenetic resolution of a rapid radiation in New Zealand Veronica. American Journal of Botany, 108(7), 1289-1306. https://doi.org/10.1002/ajb2.1678
• Trees and Shrubs Online. (s.d.). Veronica garden hybrids. https://www.treesandshrubsonline.org/articles/veronica/veronica-garden-hybrids/
• van der Ploeg, R. (2023). Customers reap rewards from long-standing family business Erik Boterdaele bvba. AIPH. https://aiph.org/floraculture/news/customers-reap-rewards-from-long-standing-family-business-erik-boterdaele-bvba/
• Wagstaff, S. J., & Garnock-Jones, P. J. (1998). Evolution and biogeography of the Hebe complex (Scrophulariaceae) inferred from ITS sequences. New Zealand Journal of Botany, 36(3), 425-437. https://doi.org/10.1080/0028825X.1998.9512581